Como su propio nombre indica, la máquina de émbolo se sirve de un émbolo para forzar el paso del polímero fundido al interior del molde. Un sistema de pre-plastificación previa, basado en un tornillo extrusor, puede emplearse para mejorar la mezcla y preparación del polímero fundido.
La máquina de émbolo fue la primera en ser desarrollada y la tendencia es a que este tipo de máquinas sean sustituidas por la máquina de tornillo recíproco, pero todavía existen algunas en la actualidad. Los últimos avances en la máquina están encaminados hacia sistemas de control mediante programas informáticos para intentar controlar las principales variables que intervienen en el proceso: presión, temperatura y tiempos de inyección.
Su funcionamiento es el siguiente: Una cantidad predeterminada del material a moldear cae del dispositivo de almacenamiento en la camisa. A continuación, el émbolo transporta el material a lo largo de la camisa donde es calentado por conducción por medio de los calentadores externos. El material plastificado bajo presión es forzado a pasar a través de la lanza hacia la cavidad del molde. Para dividir la masa de material en la camisa y mejorar la transferencia de calor, se ajusta un torpedo en la camisa.
Desventajas de este tipo de máquina:
* Hay una deficiente mezcla y homogeneización del polímero fundido.
* Es difícil medir con exactitud la cantidad de material en cada ciclo de moldeo. Puesto que, la dosificación se realiza en volumen, cualquier variación de la densidad del material alterara el peso de cada embolada.
* Puesto que el émbolo comprime al material y este se presenta en una variedad de formas, variando desde gránulos sólidos a un fundido viscoso, la presión en la boquilla puede variar de forma considerable de un ciclo a otro.
* La presencia de un torpedo causa una significante caída de presión.
Las propiedades de flujo del polímero fundido dependen de la presión y como esta es errática, se incrementa la variabilidad de llenado del molde.
Alguna de las desventajas de la máquina de émbolo se pueden eliminar usando un sistema de pre-plastificado.